La plante mesure de 1,20 m à 1,5 m mais peut atteindre jusqu’à 2 mètres de haut. Un hectare produit environ 750 kg de graines. La récolte se fait en octobre et les cueilleurs coupent au sécateur les longues tiges de la délicate fleur jaune et parfumée couverte de graines. La floraison s’étale de juin à septembre. Les fleurs qui s’ouvrent uniquement le soir et fanent au lever du jour sont souvent visitées par les abeilles et les papillons de nuit comme les sphinx. Les feuilles allongées sont lancéolées et poilues.
L’onagre est une plante originaire d’Amérique du Nord. Elle est arrivée en Europe au XVIIIe siècle, au moyen de la terre utilisée pour lester les bateaux : celle-ci contenait en effet des graines qui ont ensuite germé et se sont répandues. On la retrouve à l’état sauvage ou cultivée pour sa graine riche d’une huile aux multiples propriétés. Cette « primevère du soir » est traditionnellement recommandée en cure comme complément alimentaire pour ses bienfaits sur le système hormonal féminin.
Elle fait partie de l’horloge florale, établie en 1751 par le botaniste suédois Carl Von Linné. Après une très longue grasse matinée et une bonne sieste, la primevère du soir ouvre ses fleurs vers dix-huit heures. Cette particularité lui vaut son surnom.